El 15 de agosto ADIMRA tuvo la oportunidad de presenciar el lanzamiento exitoso del segundo vehículo experimental, VEx-1b, del Proyecto Tronador II, a través de la asistencia de Ricardo De Dicco, coordinador de la Comisión Nuclear Metalúrgica de la entidad. Este lanzamiento, realizado desde proximidades de la localidad bonaerense de Las Pipinas, partido de Punta Indio, forma parte del notable esfuerzo que se está realizando para completar el dominio de la tecnología de acceso al espacio, que permitirá a la Argentina colocar en órbita satélites de observación de la Tierra y formar parte del selecto grupo de 11 países en el mundo que dominan esta tecnología.

La dominación de la tecnología espacial orientada a la teleobservación de la Tierra permite recolectar, procesar, almacenar y transmitir información vital sobre muchas actividades del aparato productivo nacional (agropecuario, forestal, pesquero, minero, energético, salud, seguridad, etc.), así como también del clima, del medio ambiente y de las características geofísicas de los continentes y océanos del mundo. Dicha información resulta estratégica para organismos del gobierno, así como también para el sector productivo (público y privado).

En Argentina se encuentra actualmente en ejecución un plan estratégico en el área espacial que está a cargo de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE), dependiente del Ministerio de Planificación Federal, Inversión Pública y Servicios, correspondiente al período 2013-2024. El mismo está orientado a la teleobservación de la Tierra, la investigación básica y las acciones en el espacio ultraterrestre.

El mencionado plan se enmarca en el camino del modelo social y productivo que el país comenzó a circular a partir del año 2003, momento en que se puso como objetivo recomponer la vida socioeconómica a través del fortalecimiento de las herramientas del Estado. En este contexto, busca delimitar las herramientas a utilizar y las acciones a seguir a fin de lograr que el progreso de la ciencia y la tecnología espaciales puedan traducirse en aplicaciones cuyos beneficios alcancen a la ciudadanía en general.

Uno de los cursos de acción del citado plan espacial de la CONAE es el correspondiente al Acceso al Espacio, que tiene por objeto la puesta en órbita de sistemas satelitales para la teleobservación de la Tierra. Para tal propósito, se encuentran en ejecución las siguientes acciones:

• Ejecución del Programa de Inyector Satelital para Cargas Útiles Livianas (ISCUL), compatible con la nueva estrategia de satélites basados en la arquitectura segmentada: serie SARE, que tiene como finalidad la elaboración de todas las etapas necesarias para disponer de un lanzador con capacidad de poner en órbita polar a 600 km de altura un satélite de hasta 250 kg. Este programa cuenta con la participación de VENG S.A.
• Garantizar el lanzamiento a través de terceros, proporcionando la necesaria interfaz entre el Proyecto Satelital y el Vehículo Inyector, para los satélites de teleobservación de la Tierra de las series SABIAMAR, SAOCOM y SARE.
• Efectuar el lanzamiento de la serie SARE con el cohete Tronador II según disponibilidad.

El Programa ISCUL comprende, además del lanzador, las facilidades auxiliares que incluyen el área de ensayos de motores, el área de integración final del lanzador con el satélite, la plataforma de lanzamiento y la planta de producción de propelentes.

El Proyecto Tronador II se desarrolla bajo la responsabilidad de la CONAE y la participación de VENG S.A. (empresa controlada por la CONAE), en colaboración con numerosos organismos del Sistema Nacional de Ciencia y Tecnología, entre las que se cuentan el Centro de Investigaciones Ópticas (CIOp), el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR), el Instituto Universitario Aeronáutico (IUA), y el Departamento de Electrotecnia y el Grupo de Ensayos Mecánicos Aplicados (GEMA), ambos dependientes de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP), y en el que también participan empresas de la industria metalúrgica del país.

Este Proyecto será el resultado final de una serie de vehículos experimentales (VEx), suborbitales, conformados por la estructura, el sistema de propulsión, la aviónica y el sistema de navegación, guiado y control, con el objetivo de demostrar la madurez tecnológica de los componentes de los subsistemas de propulsión, aviónica y estructuras necesarios para satisfacer los requerimientos del Tronador II. Habrá un mínimo de tres VEx, pudiéndose llegar hasta seis, de acuerdo a la evolución que el desarrollo tecnológico del Tronador II determine necesarios. Esta serie de vehículos experimentales servirán para el perfeccionamiento del futuro vector que será fabricado en serie a partir del año 2016.

La configuración considerada para el vehículo lanzador Tronador II estará compuesta por dos etapas, considerándose el empleo de monometil hidracina como combustible y tetróxido de nitrógeno/ácido nítrico como oxidante.

• Etapa inferior: empuje de 90 t con tres Motores de 30 t cada uno, a nivel del mar.
• Etapa superior: empuje entre 2 y 5,5 t, en vacío. Motor de Tipo Presurizado.

Se evaluarán distintas alternativas como combustible (por ejemplo kerosene o metano líquido) y de oxidante (por ejemplo oxígeno líquido), en el camino hacia motores con propelentes líquidos de alto impulso.

En la actualidad se está trabajando en el desarrollo de los vectores prototipos de la serie VEx del Proyecto Tronador II, que emplean hidracina (combustible líquido) y ácido nítrico (oxidante). Los primeros dos prototipos (VEx-1a y VEx-1b) miden 14,5 metros, pesan 2,8 t, tienen una distancia de alcance de hasta 5 km y pueden alcanzar una velocidad máxima de 828 km/h. En comparación, el modelo definitivo del Tronador II medirá 29 metros, pesará 30 t, tendrá una distancia de alcance de 600 km y alcanzará una velocidad máxima de 28.000 km/h en altura orbital. El VEx-1a fue lanzado el 26 de Febrero, obteniéndose resultados positivos en lo concerniente a la verificación del correcto funcionamiento de todos los sistemas, aunque se cumplió el 40% de las metas propuestas. Mientras que el VEx-1b, lanzado el 15 de Agosto, resultó en un lanzamiento 100% exitoso, obteniéndose resultados plenamente satisfactorios, particularmente en el sistema de propulsión y en el sistema de navegación, guiado y control.

En la localidad Las Pipinas, partido bonaerense de Punta Indio, se encuentran las instalaciones para el ensamblaje de los prototipos, y también el Centro de Control de Lanzamientos; mientras que en la base Baterías de Puerto Belgrano (Bahía Blanca, provincia de Buenos Aires) se efectuarán los futuros lanzamiento de los vectores Tronador II. A más de 10 km de Las Pipinas, entre la ruta provincial 11 y la costa rioplatense está la base de lanzamientos de los vehículos experimentales.

Cabe destacar que el Proyecto Tronador II contempla una participación nacional en el desarrollo de la aviónica, del sistema de navegación, guiado y control, en la estructura del vehículo y en el sistema de propulsión y propelentes cercana al 92%, y se estima que dicha participación pueda incrementarse en la medida que se avance en el desarrollo del Proyecto y sea posible identificar y promover nuevos grupos de desarrollo y proveedores nacionales.

En suma, en muy poco tiempo Argentina pasará a formar parte del selecto grupo de once países que han logrado dominar la tecnología de Acceso al Espacio.